本書從都市文化的角度細讀「海派小說」，深入探討了西方唯美頹廢主義思潮和馬克思主義頹廢觀及新興的電影藝術海派小說在主題、形象、意象及小說范式上所產生的巨大影響，並在都市化、現代化過程中出現的知識分子世俗化的背景下，通過文本分析，細致辨析了海派文人獨特的文學觀、人性觀，揭示出海派小說所滲透的日常生活意識和都市市民的哲學的精神傾向，具體顯現出海派小說的現代性的特徵。
 
本書對海派小說進行文化解讀和闡釋，從海派小說重構都市文化的景觀，從都市文化透視海派小說對人生與人性的重塑。
 
《海派小說論》是作者李今在北大三年攻讀博士學位的學術結晶。自80年代以來，海派小說已成為現代文學研究界的一個持續發燒的學術熱點，繼嚴家炎先生關於新感覺派小說的開創性研究之後，李歐梵先生、吳福輝先生並有不凡的建樹，在他們三位的身後更是尾隨著眾多的追隨者，每年論文都不在少數。但俗話說，能手之後難為功，何況在嚴、李、吳三位高手之後？所以到90年代中期，關於海派小說的研究事實上處於熱鬧而膠著的狀態，在這種情況下作者選擇此題材，在學術上顯然是不大「明智」的。